Après le krach de 1929 à Wall Street, les investisseurs ont délaissé les actions, à l'exception d'une poignée de "valeurs sûres" bien établies: les leaders du marché comme Imperial Chemical Industries au Royaume-Uni, Deutsche Bank en Europe ou General Electric Corporation aux États-Unis.

De ce fait, jusqu'au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, de nombreux investisseurs privés ont alloué la grande majorité de leurs portefeuilles à des obligations, notamment des émissions gouvernementales. Dotés d'avantages tels que la préservation du capital, la génération de revenus, la faculté de contrebalancer les actions dans un portefeuille et la possibilité de fournir une couverture contre le risque d'inflation, les actifs à revenu fixe ont permis aux investisseurs de tirer parti du cycle de marché qui se déroulait à l'époque, et à l'avenir.

Aujourd'hui encore, les obligations constituent un élément essentiel de nombreux portefeuilles d'investissement. Il existe cependant un certain nombre de mythes très répandus sur les obligations, et le risque est de prendre ces faussetés pour des vérités, ce qui pourrait conduire à de mauvaises décisions d'investissement.

Nous nous proposons de démystifier et de dissiper certains des mythes les plus courants concernant les obligations. Consultez la suite de cet article pour découvrir quels sont ces mythes largement répandus et ce qu'est réellement la vérité.

Mythe 1: Les obligations sont ennuyeuses

Au cours des années 1960, le pendule est revenu en arrière et le soi-disant "culte des actions" a émergé, sous l'impulsion de certains des plus grands fonds de pension américains et britanniques de l'époque. Ces gestionnaires de fonds ont réalisé que les actions offraient le type d'investissement le plus direct et le plus rémunérateur pour participer à la croissance économique florissante de l'après-guerre. Le boom économique le plus long et le plus fort de l'histoire s'étant installé dans le monde entier à partir de cette période, ces "cultistes" ont eu raison.

Croissance à long terme de 1 USD: actions vs obligations vs inflation
Source: Darrow Wealth Management

Dans ces circonstances, nombre d'investisseurs considéraient les obligations comme "ennuyeuses", ne convenant qu'aux retraités et aux autres personnes ayant besoin d'un revenu plutôt que d'une croissance du capital. La poussée de l'inflation dans les années 1960 a également pris le marché obligataire par surprise, entraînant des pertes importantes.

En revanche, ceux qui ont évité les obligations ont fini par en souffrir. Au fur et à mesure que les crises successives - le krach boursier de 1929, l'effondrement de la bulle "dot-com" en 2000 et la crise financière mondiale de 2007 à 2008 - ont assailli les marchés financiers, les taux d'intérêt se sont effondrés et les obligations ont explosé.

La popularité des actions par rapport aux obligations
Source: Longtermtrends

Le graphique ci-dessus illustre le ratio qui divise le S&P 500 par l'indice de rendement total des obligations. Autrement dit, lorsque ce ratio augmente, les actions devancent les obligations comme meilleur investissement, tandis que lorsque le ratio diminue, les obligations l'emportent sur les actions. Comme on peut l'observer sur ce graphique, lorsqu'une crise financière survient, les investisseurs ont tendance à trouver refuge dans les obligations, ce qui accroît la popularité des obligations pour de nombreuses années à venir.

Il est clair que les obligations ne sont pas ennuyeuses, bien au contraire.

Mythe 2: Les obligations offrent moins de choix que les actions

Un autre mythe dont souffrent les obligations est que les marchés obligataires n'offrent pas le même éventail de choix que leurs homologues en actions. C'est faux, comme nous allons le réfuter ci-dessous.

Émissions mondiales de titres à revenu fixe et d'actions
Source: sifma

Le graphique montre qu'en 2021, les nouvelles émissions sur les marchés obligataires ou à revenu fixe mondiaux ont totalisé 26,8 milliards USD, soit près de 27 fois plus que les actions. En outre, la valeur totale du marché des obligations, ou capitalisation, s'élevait à 126,9 billions USD, tandis que les actions valaient 124,4 billions USD en 2021.

Le volume élevé des nouvelles émissions d'obligations reflète leur durée de vie généralement fixe. À leur échéance, les gouvernements (certainement) et les entreprises (généralement) émettent de nouvelles obligations pour couvrir leurs nouveaux besoins de financement.

Quant au choix, 68% des émetteurs d'obligations sont des entreprises couvrant un large éventail de secteurs et d'industries. À la différence des actions, les types d'obligations qui peuvent être négociés peuvent également être émis par des gouvernements ou par des agences soutenues par des gouvernements et des emprunteurs dits "supranationaux", tels que la Banque mondiale et la Banque européenne d'investissement.

Mythe 3: Les obligations sont totalement sûres

Si investir dans des obligations est effectivement moins risqué que dans d'autres catégories d'actifs, comme les actions ou l'immobilier, moins de risque ne signifie pas absence totale de risque. Il existe des risques inhérents à l'investissement en obligations, comme pour toute autre classe d'actifs. Par exemple, les émetteurs d'obligations peuvent manquer à leurs obligations, ce qui pourrait empêcher les investisseurs de récupérer leur capital.

Le risque relatif d'une certaine obligation peut généralement être évalué en consultant sa notation, qui est exprimée sous la forme d'une lettre mesurée par les trois principales agences de notation.

Échelles de notation des obligations d'entreprises par Moody's, S&P et Fitch
Source: Wolf Street

Pour Moody's, Standard & Poor's et Fitch, une note triple A signifie que l'émetteur est extrêmement susceptible de respecter ses engagements et de ne pas faire défaut. A contrario, une obligation notée C signale la vulnérabilité de l'émetteur à un éventuel défaut de paiement, ce qui rend l'investissement dans cette obligation plus risqué.

Dans l'ensemble, à mesure que les émetteurs profitent de la faiblesse des taux d'intérêt pour emprunter sur de plus longues périodes, le niveau de risque augmente sur les marchés obligataires. Une durée plus longue représente un risque plus important pour les acheteurs, car le délai moyen de remboursement (le nombre d'années avant qu'un investisseur puisse être remboursé de la valeur de l'obligation par le flux de trésorerie total de l'obligation) est passé de moins de cinq ans en 2015 à plus de six ans à partir de septembre 2022. Cela expose les investisseurs obligataires à une plus grande probabilité de variation des taux d'intérêt dans le temps.

Durée de l'indice des obligations américaines agrégées Bloomberg
Source: Hartford Funds

Le risque inflationniste doit également être ajouté à la durée accrue des périodes de détention d'obligations. Même aux niveaux beaucoup plus élevés qui semblent prévaloir aujourd'hui par rapport à l'année 2021, il y a tout juste un an, les rendements obligataires sont encore loin derrière la résurgence des prix. Cela est particulièrement vrai pour les obligations d'État.

États-Unis Allemagne Suisse
Rendement des obligations d'État à 10 ans* 4,04% 2,15% 1,14%
Taux d'inflation annuel** 8,2% 10% 3,3%

Comparaison du rendement des obligations d'État à 10 ans des États-Unis,
 de l'Allemagne et de la Suisse avec le taux d'inflation
Source: Bloomberg, tradingeconomics.com

* Les données sont celles du 26 octobre 2022.
** Les données sont celles de septembre 2022.

Cependant, les obligations peuvent toujours offrir des avantages en termes de diversification, même en période de hausse des taux d'intérêt, dans la mesure où elles présentent généralement une corrélation plus faible avec les actions, ce qui renforce leur capacité à réduire le risque lorsqu'elles sont incluses dans un portefeuille d'investissement global.

Selon l'analyse de Morningstar des précédentes périodes de tensions sur l'inflation et les taux d'intérêt, les corrélations actions/obligations ont rarement dépassé 0,6, et ce uniquement pendant les périodes les plus intenses de hausse des taux et/ou de l'inflation. Par conséquent, les obligations peuvent toujours jouer un rôle important dans la réduction du risque du portefeuille, même dans les périodes où les performances des titres à revenu fixe sont plus faibles.

Mythe 4: Tous les prix des obligations évoluent simultanément

Selon une croyance largement répandue, les prix des obligations ne sont régis que par la direction et l'ampleur des mouvements des taux d'intérêt. Cette croyance veut que l'ensemble du marché ait tendance à évoluer dans la même direction au même moment.

Si l'influence des taux des banques centrales est indéniable, en particulier sur les obligations garanties par l'État, le graphique ci-dessous illustre que cet effet varie considérablement sur l'ensemble du marché. La plupart des émissions obligataires proviennent d'entreprises, qui sont soumises à un éventail beaucoup plus large de facteurs - ventes, prix des matières premières, géopolitique, qualité de la gestion, etc. L'ensemble de ces facteurs a au moins autant d'importance, sinon plus, que la politique monétaire et l'orientation des taux d'intérêt.

Rendements historiques des obligations de sociétés - Échéance de 10 ans
Source: S&P Global Ratings

Mythe 5: Les obligations à haut rendement sont de la camelote

Michael Milken, banquier d'affaires américain, a réussi à développer le marché des obligations à haut rendement à la fin des années 1980, ce qui lui a valu le titre officieux de "roi des obligations de pacotille." Plus tard, il a été emprisonné pour délit d'initié, ce qui n'a fait que renforcer l'association que beaucoup faisaient déjà entre les obligations à haut rendement et la "camelote".

Trop souvent, l'opinion publique est mal informée et assimile les échecs de quelques-uns à l'ensemble du secteur des obligations à haut rendement. Les obligations de camelote sont purement et simplement celles qui présentent un risque de défaillance plus élevé que la majorité des obligations émises par les entreprises et les gouvernements.

Pour en revenir au mythe 3, afin d'évaluer la qualité du risque d'une obligation, les agences de notation du crédit, telles que Moody's, Standard & Poor's et Fitch, publient des indicatifs (par exemple, AAA, B, CC). Toutes les notations à partir de BB+ et en dessous sont considérées comme inférieures à la catégorie d'investissement. Les obligations de cette catégorie comprennent celles émises par des noms connus comme Netflix (un émetteur prolifique), Citigroup et Bausch Health, la société mère canadienne de Bausch & Lomb.

Ces grands noms du marché émettent des obligations qui ne sont pas classées dans la catégorie investissement, car les notations de crédit reflètent les besoins des banques, des régimes de retraite, des assureurs et d'autres institutions de prêt étroitement réglementées, qui ont tendance à avoir des exigences très restrictives.

Un investisseur doit garder ce principe à l'esprit lorsqu'il envisage d'investir dans des obligations. Pour les investisseurs individuels, il est probablement préférable d'adopter une position judicieuse avec un appétit pour le risque plus élevé lorsqu'ils investissent. Contrairement aux établissements de crédit, les investisseurs individuels gèrent leur propre argent, plutôt que celui des autres, et sont à même de prendre des décisions en fonction de leur propre tolérance au risque. De nombreux investisseurs individuels comprennent qu'un petit risque supplémentaire peut conduire à de meilleurs rendements.

Mythe 6: Les obligations ne peuvent pas être vertes

Pour certains, il est impossible pour les détenteurs d'obligations d'influencer les actions et les principes des sociétés émettrices en matière de préoccupations ESG ou vertes, car les investisseurs sont des prêteurs et non des propriétaires, contrairement aux actionnaires.

La Banque mondiale ne partage pas cet avis. En 2007, un groupe de fonds de pension suédois souhaitait trouver des projets verts dans lesquels ils pourraient investir. Ces fonds ont demandé l'aide de la Banque mondiale qui, un an plus tard, a émis la première obligation verte au monde. Cette obligation est ensuite devenue le modèle mondial pour des obligations similaires émises par d'autres émetteurs.

Croissance cumulée du volume des obligations ESG+
Source: Climate Bonds Initiative

Même si elles ne représentent encore qu'une infime partie du volume total du marché obligataire, les émissions d'obligations ESG+ ("vertes, sociales, durables, liées à la durabilité et de transition") progressent à un rythme d'environ un milliard USD par an. Les gouvernements, les services publics et le secteur financier sont les principaux émetteurs, mais les groupes industriels, de matériaux et de consommateurs représentent aujourd'hui près de la moitié de l'ensemble des émissions, les entreprises cherchant à financer leurs engagements en faveur du zéro émission.

Un navire plus équilibré, un cap plus fiable

Après avoir vu comment six des mythes les plus courants de l'investissement obligataire sont tous erronés ou peu pertinents, ajouter une allocation obligataire à un portefeuille d'investissement, en particulier les émissions d'entreprises à rendement élevé, peut faire des merveilles.

Pour y parvenir, il convient de revenir au mythe 3 et à la nécessité de créer un portefeuille d'investissement équilibré grâce à la diversification. Pour les investisseurs dans la force de l'âge, avec l'avantage du temps, les actions ont pu constituer jusqu'à présent la plus grande part de leur portefeuille en raison de leur performance supérieure à long terme.

Toutefois, comme les booms et les effondrements de ces 25 dernières années l'ont démontré, cet avantage en termes de performance à long terme peut s'envoler à certains moments. Ces ruptures dans une tendance globale à la hausse peuvent survenir aux moments les plus défavorables de la vie d'un investisseur, comme le besoin d'argent pour un mariage, le paiement des frais universitaires d'un enfant ou une retraite confortable.

Dans de telles circonstances, les investisseurs ont tout intérêt à profiter des avantages des obligations. Investir dans des obligations qui offrent des rendements supérieurs à la moyenne et une gamme d'échéances sélectionnées pour correspondre au moment probable de ces événements négatifs peut permettre de mieux résister aux tempêtes économiques. Si l'une de ces dates coïncide avec un repli du marché, nul besoin de se démener pour tenter d'obtenir un prix convenable pour des actions en perte de vitesse. Au lieu de cela, conformément à la promesse des émetteurs d'obligations, un investisseur sera prêt avec le produit du remboursement des obligations, quelles que soient les conditions du marché.

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